洗钱（money laundering），原意就是把脏污的硬币清洗干净。据说，早在上个世纪初，美国旧金山市一家饭店老板，看到自己饭店里一些用于日常流通的硬币上沾满了油污，因为怕弄脏了顾客所带的白手套而影响了饭店的生意，于是就将有油污的硬币用碱液去清洗，然后再将这些清洗后的干净硬币在饭店里使用。这或许可以称之为“洗钱”原始的辞源。

20 世纪20年代，美国芝加哥一黑手党金融专家买了一台投币式洗衣机，开了一洗衣店。他在每晚计算当天的洗衣收入时，就把其它非法所得的赃款加入其中，再向税务部门申报纳税。这样，扣去应缴的税款后，剩下的其它非法得来的钱财就成了他的合法收入。法律意义上的“洗钱” 一词由此得名。

    据说，我国早在清朝乾隆时期，“洗钱”的行为就已经存在。权臣和?|位高权重，又深得乾隆皇帝的宠爱，所以想托和?|“办事”的人很多，和?|自然也不会放过这么一个发财的机会。但“受人钱财、与人消灾”时间不长，和?|意识到，送到家里的钱多了，太容易出问题。 于是，他想出了一个办法——成立一间当铺，把家里不值钱的瓶瓶罐罐拿到当铺出售。每当有人想托和?|办事送礼的时候，就到和?|开的当铺，以极高的价格赎出一件根本不值钱的东西，或者是以极低的价钱当掉一件极其珍贵的物件。这样一来，送给和?|的钱表面上根本没有经过和?|的手，钱都来源于他的当铺，都是正当收入，但合法的外表下，却掩盖行贿受贿的实质。当铺掌柜会定期向和?|进行汇报，当和?|发现谁送的钱多的时候，就会派人去问有什么事，然后利用手中的权力搞定。如此一来，和?|的不义之财安全地在他的当铺中越积越多。这种把不法所得变为合法所得的行为就是典型的洗钱行为。

犯罪分子之所以通过“洗钱”行为把犯罪所得变为纳税后的合法所得，是为了在当局追查其收入来源时能对其收入有个“合理的解释”，不让这笔非法收入被当局依法收缴。并使得这些被“洗白”的钱因此能够放心大胆地花用。

洗钱行为在现代已经成了各个国际组织和国家所打击取缔的对象。对“洗钱”的定义各国有所不同，但大都大同小异。我国现有法律对“洗钱”有明确的界定：根据我国《反洗钱法》的规定，“洗钱”是指“通过各种方式掩饰、隐瞒毒品犯罪、黑社会性质的组织犯罪、恐怖活动犯罪、走私犯罪、贪污贿赂犯罪、破坏金融管理秩序犯罪、金融诈骗犯罪等犯罪所得及其收益的来源和性质”。